Arrivé en juillet 2023 à Al Hilal en provenance de Chelsea, Kalidou Koulibaly s’est installé comme le meilleur défenseur du club et l’un des meilleurs du championnat. Mais, depuis ce mardi, plusieurs médias l’envoient déjà ailleurs pour faire de la place à Neymar.

Titularisé ce mardi en Ligue des Champions asiatique lors de la victoire 3-0 face à Al Gharafa, Kalidou Koulibaly bénéficie à nouveau de la confiance du coach portugais Jorge Jesus. Il a disputé l’intégralité de la rencontre et a réalisé une performance presque parfaite. Au-delà du clean-sheet, l’international sénégalais a remporté 100 % de ses duels aériens, effectué 7 dégagements et réalisé 2 interceptions. Ce succès permet à Al Hilal de rester leader de sa conférence, à égalité de points avec Al Ahli d’Edouard Mendy, avec 5 victoires et 1 nul en six rencontres. Malgré son expulsion à la 44e minute de jeu lors de la victoire 2-1 contre Al Shabab le 30 novembre dernier, le capitaine des Lions a repris sa place en défense aux côtés de l’international saoudien Ali Albulayhi. Les deux joueurs forment la charnière défensive d’Al Hilal.

Cependant, depuis mardi matin, des rumeurs circulent dans la presse saoudienne (Al Riyadh News) et espagnole (Marca), relayées par la presse locale et internationale. Elles concernent une potentielle exclusion de l’international sénégalais de la liste des joueurs éligibles pour disputer le championnat saoudien en janvier. Selon ces informations, le champion en titre compterait intégrer l’attaquant brésilien Neymar. L’ancien joueur du FC Barcelone et du Paris Saint-Germain devrait revenir de blessure le 15 décembre prochain. Arrivé au même moment que Koulibaly à l’été 2023, le numéro 10 brésilien n’a disputé que sept matches depuis cette période. Ces longues absences dues à ses nombreuses blessures ne semblent pas inquiéter ses dirigeants. Ils décident de croire en lui et de le laisser poursuivre son contrat jusqu’en juin 2025. Non inscrit sur la liste en début de saison, il doit attendre l’éviction d’un joueur extra-communautaire pour espérer un retour en compétition.

Neymar peu indispensable

En effet, les clubs de Saudi Pro League n’ont le droit d’inscrire que huit joueurs qui ne sont pas de nationalité saoudienne sur leur liste pour le championnat. À Al Hilal, les joueurs inscrits pour cette première partie de saison sont : le gardien de but marocain Yassine Bono, le défenseur brésilien Renan Lodi, l’international portugais Joao Cancelo, l’international serbe Sergej Milinkovic-Savic, le milieu brésilien Malcom, le buteur serbe Aleksandar Mitrovic, l’attaquant brésilien Marcos Leonardo et le défenseur sénégalais Kalidou Koulibaly. Les autres joueurs extra-communautaires présents sont blessés, notamment Ruben Neves (retour prévu en janvier 2025) et Neymar (retour prévu en janvier 2025). Les deux joueurs occupent une place importante dans le projet d’Al Hilal. Toutefois, éliminer un joueur de cette liste serait un coup dur pour le technicien portugais Jorge Jesus. Depuis le début de la saison, les huit joueurs figurent parmi les dix éléments les plus utilisés par le coach. Faire de la place à un joueur qui n’offre pas énormément de garanties physiques serait un gros risque pour le club et ses dirigeants.

D’ailleurs, Al Hilal marche bien sans Neymar. La saison dernière, le club a réalisé le doublé coupe-championnat sans enregistrer la moindre défaite, alors que le meneur de jeu brésilien est resté blessé durant toute la durée de l’exercice. Pour cette saison, à part la défaite contre Al Khaleej lors de la 11e journée de championnat, le club réalise un bon début de campagne (2e avec 31 points, à deux points du leader Al Ittihad). Al Hilal possède également la meilleure attaque de la ligue avec 31 buts inscrits en 12 matches. Le goleador serbe Aleksandar Mitrovic est le meilleur buteur du championnat, avec douze réalisations, et le capitaine Salem Al Dawsari est le deuxième meilleur passeur décisif de la ligue avec 5 passes décisives en plus de ses trois buts. Ces chiffres montrent que le secteur offensif des Bleus se porte bien et est bien placé pour réaliser une saison semblable à la précédente. Une probable intégration de Neymar pourrait chambouler l’équilibre déjà établi par Jorge Jesus.

Pièce maîtresse de la défense

Cet équilibre trouvé démarre par derrière. Le coach portugais a installé le duo défensif Salem Ali Al Bulayhi-Kalidou Koulibaly. Les deux joueurs sont respectivement les troisième et sixième joueurs les plus utilisés en championnat depuis le début de la saison. Solides en défense et impénétrables, ils permettent à Al Hilal de posséder la quatrième meilleure défense du championnat (12 buts encaissés en douze rencontres). Ils participent également offensivement, chacun ayant inscrit un but. Cette solidité se ressent aussi en Ligue des Champions asiatique. Ce mardi, ils ont permis au club d’ajouter un nouveau clean-sheet à leur escarcelle. Leur complémentarité est l’une des clés du succès d’Al Hilal. Les qualités physiques d'Al Bulayhi au duel et les qualités de jeu balle au pied de Koulibaly font le bonheur des supporters du club. Si l’international saoudien est l’un des joueurs les plus anciens présents au club, le capitaine des Lions dirige la défense des champions en titre.

Depuis le début de cette saison, Koulibaly fait partie des meilleurs défenseurs du championnat. Il est le deuxième joueur défensif à avoir créé le plus d’occasions (2) et aussi le deuxième en termes de tacles par match (2,4). Ses qualités de passes, son jeu long et sa vision de jeu sont de véritables atouts dans le système de jeu mis en place par Jorge Jesus.

Parti pour rester

Son départ annoncé par les médias à deux ans de la fin de son contrat peut être vu comme une information à prendre avec des pincettes. D’ailleurs, selon le journaliste sénégalais spécialiste du mercato Bill Mahmoud Gueye, l’information n’est pas avérée. Le journaliste est le même qui avait contredit l’information des médias saoudiens qui affirmaient que Sadio Mané était un indésirable à Al Nassr. En attendant le mercato du mois de janvier, l’ancien joueur de Naples et de Chelsea continue de bénéficier de la confiance de son coach.

MAMADOU KANE