À Noël, les Britanniques mettent les bouchées doubles. Le 26 décembre, férié, est aussi le jour des derbys, des soldes et de la chasse à courre.

Avec huit jours fériés par an, le Royaume-Uni occupe la lanterne rouge au classement européen des jours fériés. La France en compte onze, l’Espagne quatorze. Mais les Britanniques, et l’ensemble des pays du Commonwealth, fêtent Noël sur deux jours. Depuis 1871, le 26 décembre, baptisé le ''Boxing Day'', est en effet férié.

Les origines de cette journée particulière remonteraient au Moyen Age, et les explications sur cette ''deuxième journée de Noël'' et sur son nom - ''Boxing Day'' signifiant ni plus ni moins ''journée de la boîte'' – varient.

Certains historiens estiment que la coutume remonte au XVe siècle. Une boîte porte-bonheur était alors embarquée à bord des navires en partance et chaque marin y glissait son obole à titre de protection pour l’aventure. La boîte était alors scellée et gardée à bord.

Si par chance le navire et son équipage rentraient sains et saufs, la boîte et ses offrandes étaient alors remises au prêtre de la paroisse qui distribuait le contenu aux pauvres. D’autres affirment qu’une boîte à offrandes était installée dans les églises le jour de Noël, remplie pendant la messe et ouverte le lendemain, le 26.

Agapes

Enfin, la dernière version, et la plus prisée, affirme que l’origine de Boxing Day vient des familles qui disposaient de personnel de maison. Ce petit personnel, après avoir servi la maisonnée le jour de Noël, était autorisé le 26 décembre à prendre une journée de congé pour rentrer dans leurs familles.

Une ''boîte'' sins d’alimentation autour de Noël. Il s’agit de paniers remplis de spécialités et produits fins, stilton au cognac, mince pies, Christmas pudding, shortbreads, souvent offerts en cadeau.

De nos jours, Boxing Day correspond essentiellement à une journée de vacances supplémentaire pour se remettre des agapes de Noël. Pourtant, certaines traditions y sont fermement attachées. Pour certains, c’est l’occasion de voir les membres de la famille avec qui, justement, on n’a pas passé Noël. Comme le 25 décembre, le 26 est un jour où le Royaume-Uni s’arrête de fonctionner.

Administrations, transports publics, rien ne fonctionne ou alors avec un service minimum. Avec une exception. Depuis quelques années, le Boxing Day est aussi le premier jour des soldes. Un peu sur le modèle du ''Black Friday'' qui suit le jeudi du Thanksgiving aux États-Unis.

Les commerces ouvrent leurs portes extrêmement tôt, et il est courant de voir des files d’attente se former dès cinq heures du matin pour les acharnés de la bonne affaire. Il faut dire que les réductions peuvent parfois atteindre plus de 50%. Depuis 2008 et la crise financière, les soldes du Boxing Day connaissent une affluence record.

Crocs

Le Boxing Day est aussi le jour traditionnel des matchs de football de derby, entre équipes de la même région. Il est également synonyme du ''dip day'', le jour de la trempette. Dans tout le pays, des illuminés se déguisent avant de se plonger dans les eaux glacées de la Manche, de la mer du Nord ou de la mer d’Irlande.

Cette tradition date de quelques dizaines d’années. Le village de Tenby (pays de Galles) est le premier à avoir organisé cette baignade, il y a quarante-trois ans; aujourd’hui encore, plus de 600 personnes y participent chaque année.

Et puis il y a la chasse à courre. Le Boxing Day est le jour le plus populaire de l’année pour se livrer à cette activité encore très chère au cœur des campagnes britanniques. Officiellement, depuis une loi de 2005, la chasse à courre est interdite. Ou, plus précisément, le dépeçage d’un renard vivant par une meute de chiens suivis des chasseurs à cheval après une course effrénée.

Désormais, ces chasses à courre se font donc derrière un ''leurre'', une trace odorante laissée exprès et en avance pour exciter les chiens. Sauf que, dans la pratique, les chasseurs se font un malin plaisir à contourner la loi en expliquant qu’après tout ce n’est pas de leur faute si, par hasard, un renard rencontre les crocs d’un chien au détour d’un sentier.

En 2010, en arrivant au gouvernement, David Cameron avait promis de revoir la loi d’interdiction sur la chasse à courre. Pour le moment, le projet reste en suspens. Du coup, le Boxing Day est devenu un jour de manifestation, où les chasseurs à courre se déploient en masse. En 2012, 250 000 chasseurs avaient galopé dans la campagne anglaise lors de 250 chasses à courre.

(liberation.fr)