Leaders de Premier League avec cinq victoires en autant de rencontres, Mikel Arteta et les siens vivent un début de saison idyllique. Après trois premières saisons contrastées sous la houlette de l’Espagnol, le projet du North London semble enfin décoller, alors que les Gunners disposent du plus jeune coach (40 ans) et du plus jeune effectif (23,9 ans de moyenne d’âge) du championnat. Il fallait décortiquer ça avant un déplacement à Manchester United, ce dimanche.

Pour son premier job après ses études, difficile de rêver directement du poste de ses rêves. Pourtant, c’est ce que Mikel Arteta a obtenu. En décembre 2019, après plus de 3 ans de formation dans une des - si ce n’est la - meilleures écoles du monde dirigée par Pep Guardiola, l’Espagnol s’est vu offrir le poste d'entraîneur numéro un d’Arsenal. Un club pour lequel il a disputé 150 matchs, certains même en arborant le brassard de capitaine. Toutefois, il existe une différence entre théorie et pratique. Et si l’ancien joueur du PSG ne manque pas d'idées et de connaissances footballistiques, la réalité de son début d’aventure rouge et blanc est plus difficile. Après deux huitièmes places et une cinquième place en Premier League lors des trois dernières saisons, Arteta a su maintenir la confiance de son board, au même titre que la méfiance de certains supporters. Aujourd’hui, tout est différent, et le chant préféré des supporters londoniens We’ve got Super Mik Arteta peut enfin résonner pleinement dans l’Emirates Stadium.

Les ministres de l'intérieur

Les pommes ne sont pas tombées trop loin de l'arbre. Ou plutôt, l’enseignement de Pep Guardiola a bien été assimilé par Super Mik. De fait, certaines innovations mancuniennes ont mis le temps, mais ont bien fini par traverser l’Angleterre pour atterrir à Londres. Une des plus emblématiques d’entre elles réside dans la volonté de faire jouer ses latéraux à l’intérieur. Et pour cela, rien de mieux que de ramener le meilleur élève de la promo citizen, Oleksandr Zinchenko.

À l’aise dans la densité au cœur du jeu pour ressortir les ballons ou pour défendre sur l’homme, celui que les deux Espagnols ont converti en latéral gauche à City offre certitudes et polyvalence à Arteta dans une animation particulièrement amovible. Son rôle intérieur aux côtés de Partey permet notamment à Ben White, défenseur central de formation, mais latéral droit depuis le début de la saison, de retrouver un poste plus naturel en tant que troisième central dans un 3-2-5 (en lieu et place du 4-3-3 initial). Lui aussi missionné pour jouer à l’intérieur comme son homologue ukrainien, l’ancien joueur de Leeds est cependant moins à l’aise à l’heure d’affronter la Terre du Milieu et les restrictions de temps et d’espace qui vont avec.

Outre les supériorités à la relance et les couvertures défensives, jouer avec des latéraux intérieurs permet aussi de libérer certaines zones. Lorsque Zinchenko ou White décrochent dans le cœur du jeu, ils offrent l’entièreté du couloir à leurs ailiers que sont Martinelli et Saka. Surcharger l’axe afin d’aspirer l’adversaire pour offrir de l’espace sur les ailes à des joueurs qui apprécient les un-contre-un est ingénieux et redoutable. Surtout quand ils sont ensuite épaulés par une course d’un partenaire.

Jesus marche sur l’eau

Si Arsenal est l’album de l’été, Gabriel Jesus en est le tube. Auteur de 3 buts et 3 passes décisives en 5 matchs de championnat (il en avait planté 7 en 5 matchs amicaux durant la préparation), le Brésilien survole le début de saison après son départ de Manchester City. L’intégration semble décidément plus facile lorsqu'on retrouve un coach déjà connu et des principes plus ou moins semblables à ceux travaillés pendant cinq ans. Une de ses qualités principales réside dans sa capacité à jouer dos au but pour ses partenaires. Habitué à l’intensité anglaise et déjà très fort physiquement, l’ancien joueur de Palmeiras brille à l’heure de recevoir face au jeu, d’orienter ou de se retourner.

Capable de servir ses partenaires lancés en une touche ou après avoir porté le ballon pour choisir la meilleure option, le nouveau numéro 9 rouge et blanc reprend parfaitement le flambeau d’Alexandre Lacazette, déjà très bon dans l’exercice. Toutefois pour 24 ballons touchés par match de Premier League en moyenne la saison passée par le Français, le Brésilien en touche 52 aujourd’hui. Témoignant ainsi de son gros volume de jeu que l’on peut ajouter à sa réussite personnelle balle au pied (54% de dribbles réussis pour lui jusqu’ici).

La mobilité sans ballon dont l’avant-centre fait preuve, en plus d’être dominant en possession, est aussi un atout de taille pour Mikel Arteta. À l’aise à l’heure de décrocher pour offrir des espaces à Saka et Martinelli qui n’attendent que de s’y engouffrer, Gabriel Jesus est en plus à l’aise sur les ailes après avoir occupé cette zone de temps à autre avec Guardiola. Son extrême mobilité sur la largeur du terrain pour ouvrir des brèches ou sur la longueur du terrain pour participer à la relance fait de lui l’atout numéro un des Gunners sur ce début de saison.

Les combinaisons made in France

Redoutable sur coups de pied arrêtés, Arsenal a une nouvelle fois débusqué son facteur X du côté de Manchester City. Embauché à l’été 2021, le Français Nicolas Jover est chargé des phases arrêtées dans le staff de Mikel Arteta. Quatre buts sur les treize inscrits jusqu’ici par les Gunners en Premier League sont issus de ces séquences. Grâce à de multiples combinaisons bien pensées pour exploiter la mobilité des uns, la qualité au duel des autres et les faiblesses adverses, les Londoniens s’imposent comme la référence du Royaume dans l’exercice et peuvent compter sur ce genre de séquence pour sauver les meubles en cas d’accroc, (comme face à Fulham le week-end dernier).

Irrésistibles depuis le début de la saison, les jeunes Gunners du tout aussi jeune Mikel Arteta ont réalisé un sans-faute. Néanmoins, l’adversité relativement faible affrontée jusqu'ici force la nuance et la retenue. Si le départ a été sans encombre, le match de dimanche à Manchester United, un autre projet en pleine mutation, pourrait être le premier virage de la saison.

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