Richard Norris, originaire de Hillsville, en Virginie, avait perdu son nez et sa bouche en 1997 suite à un accident d’arme à feu. Mercredi dernier, il a reçu la greffe du visage la plus importante jamais réalisée à ce jour dans le Maryland.

Il a remercié le médecin en chef, et l’a embrassé. Quinze ans après avoir été défiguré en se tirant accidentellement dessus avec un fusil, Richard Norris, aujourd’hui âgé de 37 ans, a retrouvé un visage. Seulement six jours après l’intervention que l’équipe de l’université du Maryland qualifie de greffe du visage la plus complète jamais réalisée, le résultat est effarant. «C'est une expérience surréaliste de le regarder. Avant, les gens dévisageaient Richard parce qu'il portait un masque, et qu'ils voulaient voir sa difformité. Maintenant ils ont une autre raison de le regarder, et c'est vraiment incroyable», s’est réjoui Eduardo Rodriguez, le chirurgien qui a piloté l’opération. Celle-ci a duré 36 heures, et a compris des transplantations des dents, des mâchoires supérieure et inférieure, d’une partie de la langue et de tous les tissus du visage du cuir chevelu à la base du cou. Les organes provenaient tous d’un même donneur, anonyme, qui a également permis de sauver cinq autres vies le même jour.

«Notre objectif était à la fois de restaurer les fonctions du visage et d'avoir un résultat esthétiquement satisfaisant», a déclaré à la BBC Eduardo Rodriguez. Un double-objectif pleinement rempli. Le trentenaire semble en effet récupérer à une vitesse incroyable. Il peut déjà passer sa langue sur ses lèvres, ouvrir et fermer les yeux, mais aussi se raser et se brosser les dents. Il aurait également retrouvé l’odorat. «Lorsque Richard a ouvert les yeux le troisième jour, avec sa famille autour de lui, il a demandé un miroir. Il l’a baissé, m'a remercié et m'a embrassé», a confié Rodriguez lors d’une conférence de presse rapportée par l’agence Reuters. Le chirurgien a souligné que son patient n'avait pas la même apparence que le donneur. «C'est vraiment un mélange de deux personnes», a-t-il précisé. Norris, toujours hospitalisé, n’est pas encore apparu publiquement.

23 greffes du visage jamais réalisées

Au total, pas moins de 100 spécialistes ont travaillé sur cette intervention. Elle est le fruit de 10 années de recherche financées par le Department of Defense's Office of Naval Research, dont le but est de trouver des solutions pour venir en aide aux anciens combattants blessés par des engins explosifs en Afghanistan. Rodriguez a par ailleurs salué le travail des équipes à travers le monde grâce à qui les 22 précédentes greffes de visage ont eu lieu à ce jour, sans lequel «cette opération n'aurait pas été possible». Rappelons que la première greffe de visage avait été réalisée en France en 2005, sur Isabelle Dinoire qui avait été mordue par son chien. En 2008, Connie Cult devînt elle la première Américaine à bénéficier de cette intervention miracle, sur 80% du visage. En 2010, enfin, des chirurgiens espagnols ont réussi la première greffe totale de visage.