Les nourrissons et les jeunes enfants sont les plus exposés au risque de complications mortelles de la rougeole. Selon un rapport des organismes de santé, cette maladie prend de l’ampleur dans le monde.

En 2018, plus de 140 000 personnes sont mortes de la rougeole dans le monde, selon les nouvelles estimations de l’Organisation mondiale de la santé (Oms) et des centres de contrôle et de prévention des maladies (Centers for Diseases Control and Prevention) des États-Unis d’Amérique. Ces décès sont survenus tandis que le nombre de cas de rougeole explosait dans le monde entier, avec des épidémies dévastatrices dans toutes les régions. La plupart des décès sont survenus chez des enfants âgés de moins de 5 ans. Les bébés et les très jeunes enfants sont les plus exposés au risque de contracter la rougeole, avec des complications potentielles comme la pneumonie et l’encéphalite (gonflement du cerveau) ainsi qu’une incapacité à vie, dommages permanents au cerveau, cécité ou perte auditive.

Selon un rapport publié hier par ces organismes de santé, des données récemment publiées montrent que l’infection par le virus de la rougeole peut avoir d’autres effets à long terme sur la santé, le virus endommageant la mémoire du système immunitaire pendant des mois, voire des années après l’infection.

Cette ‘’amnésie immunitaire’’ rend les personnes ayant survécu à la rougeole vulnérable à d’autres maladies potentiellement mortelles, comme la grippe ou une diarrhée sévère, en affaiblissant les défenses immunitaires de l’organisme. ‘’Le fait qu’un enfant meurt d’une maladie évitable par la vaccination comme la rougeole, est franchement un scandale et un échec collectif dans la protection des enfants les plus vulnérables dans le monde. Pour sauver des vies, nous devons faire en sorte que chacun puisse bénéficier des vaccins ; ce qui signifie investir dans la vaccination et dans des soins de santé de qualité auxquels chacun a droit’’, déclare Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, Directeur général de l’Organisation mondiale de la santé.

A son avis, la rougeole peut être évitée par la vaccination. Toutefois, il souligne que les taux de vaccination dans le monde stagnent depuis près d’une décennie. L’Oms et l’Unicef estiment que 86 % des enfants dans le monde ont reçu la première dose du vaccin anti-rougeoleux dans le cadre des services de vaccination systématique de leur pays, en 2018. Moins de 70 % ont reçu la deuxième dose recommandée.

Les pays les plus pauvres, les plus durement touchés…

A l’échelle mondiale, la couverture vaccinale contre la rougeole n’est pas suffisante pour prévenir les épidémies. C’est pourquoi l’Oms recommande une couverture vaccinale de 95 % avec deux doses de vaccin anti-rougeoleux dans chaque pays et dans toutes les communautés, pour protéger les populations de cette maladie.

Dans le rapport présentant l’estimation du nombre total de cas de rougeole et de décès associés dans le monde et par région de l’Oms, on constate que l’Afrique subsaharienne, où de nombreux enfants échappent constamment à la vaccination, est la plus durement touchée par la maladie. Mais elle est talonnée par des pays comme le Liberia, Madagascar, la République démocratique du Congo (Rdc), la Somalie et l’Ukraine qui ont le taux d’incidence de la rougeole le plus élevé. D’ailleurs, ces cinq pays représentaient près de la moitié des cas de rougeole dans le monde. ‘’Nous disposons d’un vaccin anti-rougeoleux sûr et efficace depuis plus de 50 ans. Ces estimations nous rappellent que chaque enfant, partout dans le monde, a besoin de ce vaccin qui sauve des vies. Nous devons renverser la tendance et mettre un terme à ces décès évitables, en améliorant l’accès au vaccin anti-rougeoleux et la couverture vaccinale’’, précise Dr Robert Linkins, Chef de l’unité Accelerated Disease Control des Cdc et Président de l’Initiative contre la rougeole et la rubéole.

Si les pays les plus pauvres ont été les plus touchés, certains Etats plus riches ont également été confrontés à des épidémies de rougeole, avec des répercussions importantes sur la santé de la population. Cette année, les États-Unis d’Amérique ont notifié le plus grand nombre de cas enregistrés depuis 25 ans, tandis que quatre pays d’Europe, à savoir l’Albanie, la Grèce, le Royaume-Uni et la Tchéquie (République tchèque) ont perdu leur statut de pays ayant éliminé la rougeole obtenue en 2018, à la suite d’épidémies rougeoleuses prolongées. Cela, note le rapport, se produit si la rougeole revient dans un pays après avoir été déclarée éliminée et si la transmission se poursuit sans interruption dans le pays pendant plus d’un an.

L’Oms, le Cdc, l’Alliance mondiale pour les vaccins et la vaccination (Alliance Gavi) et d’autres partenaires aident les pays à répondre aux épidémies de rougeole, notamment par des campagnes de vaccination d’urgence. En plus d’une vaccination rapide contre ladite maladie, la réponse aux épidémies comprend également des mesures pour réduire le risque de décès par un traitement rapide, en particulier pour les complications associées comme la pneumonie.

’’C’est une tragédie que le monde assiste à une augmentation rapide du nombre de cas’’

L’Oms apporte donc son soutien aux pays pour les aider à prendre en charge les cas, notamment en formant les agents de santé à la prise en charge efficace des enfants souffrant des effets de cette maladie. Au-delà de la réponse aux épidémies, il est urgent que les pays et la communauté sanitaire mondiale continuent d’investir dans des programmes nationaux de vaccination et de surveillance de la maladie de qualité. Ce qui permet, d’après les organismes, de détecter rapidement les flambées épidémiques de rougeole et d’y mettre fin avant que des vies soient perdues.

‘’C’est une tragédie que le monde assiste à une augmentation rapide du nombre de cas et de décès dus à une maladie facilement évitable grâce à un vaccin. Si l’hésitation et la baisse de la vigilance sont des défis à relever, les plus grandes épidémies de rougeole ont frappé des pays où les systèmes de vaccination systématique et de santé sont faibles. Nous devons faire mieux pour atteindre les plus vulnérables, et ce sera l’une des priorités fondamentales de l’Alliance Gavi pour les cinq années à venir’’, soutient Dr Seth Berkley, Pdg de l’Alliance Gavi.

 La présidente et administratrice principale de la Croix-Rouge américaine, Gail McGovern, est alarmée par l’augmentation des cas de rougeole aux États-Unis d’Amérique et dans le monde. ‘’Les épidémies de rougeole peuvent être entièrement évitées grâce à des systèmes robustes qui garantissent que chaque enfant bénéficie des vaccins qui sauvent des vies’’. Parce que, dit-elle, quand les enfants ne sont pas vaccinés en très grand nombre, des communautés entières courent des risques. ‘’Nous le constatons même aujourd’hui dans des lieux difficiles d’accès comme la République démocratique du Congo où la rougeole a tué plus de 4 500 enfants de moins de 5 ans. Cette année, au Samoa, une flambée de rougeole se propage rapidement et a touché de nombreux enfants qui n’ont pas pu aller à l’école’’.

Pour la présidente et administratrice principale de la fondation pour les Nations Unies, Kathy Calvin, les dernières données montrent qu’ils régressent malheureusement dans leurs progrès contre une maladie facilement évitable.  ‘’Mais nous pouvons renverser la vapeur contre ces épidémies, grâce à une action collective, à un engagement politique ferme et à la réduction des déficits de financement critiques. Travailler ensemble fonctionne. C’est le seul moyen d’atteindre tout le monde, partout, avec des vaccins et des services qui sauvent des vies’’.

VIVIANE DIATTA