Une fin de cycle s’approche pour l’équipe nationale du Sénégal, avec un changement de sélectionneur et de joueurs sur le terrain. Dans ce renouvellement, l’entrejeu occupe une place importante. Le trio Gana-Nampalys-Cheikhou est en train de laisser la place à la jeunesse.

Lors de la première sortie de l’équipe nationale du Sénégal sous l’ère Pape Thiaw, face au Malawi au stade Abdoulaye Wade de Diamniadio, l’entrejeu des Lions était composé par Lamine Camara (20 ans) et Pape Alassane Guèye (25 ans). Le technicien avait décidé, au coup d’envoi, de faire confiance à la jeunesse pour animer un des secteurs clés du jeu sénégalais.

Cette jeunesse se caractérise par la moyenne d’âge de 22,5 ans des deux joueurs. Entreprenants et performants, les jeunes Lions ont démontré qu’ils constituent un présent et un futur radieux pour l’équipe nationale du Sénégal. Pape Guèye a d’ailleurs ouvert le score dans cette rencontre.

Ce rajeunissement n’est pas forcément une révolution de Pape Thiaw. Même s’il l’a matérialisée dès son arrivée à la tête de la sélection, son prédécesseur Aliou Cissé l’avait entamée lors de la Can-2023 en Côte d’Ivoire.

Lors des matches de poule, le champion d’Afrique 2021 a aligné à trois reprises Pape Guèye et deux fois Lamine Camara (auteur de 2 buts) et Pape Matar Sarr (22 ans). Il a réitéré cette confiance aux jeunes après la dernière coupe d’Afrique. Lors des matches amicaux du mois de mars 2024, il a convoqué pour la première fois le milieu de terrain du RC Strasbourg, Habib Diarra (20 ans), et celui du Havre AC, Rassoul Ndiaye (21 ans).

Cissé justifiait ses choix en soulignant que le groupe sénégalais doit se renouveler. “Il y a de nouveaux joueurs dans ce groupe. L’idée, c’est d’ouvrir cette équipe après la Can, d’insuffler du sang neuf, pour leur donner la possibilité de faire leurs preuves”, déclarait-il en conférence de presse.

Depuis lors, les jeunes prennent de plus en plus de place dans l’effectif des Lions, mais surtout dans l’entrejeu.

De vaillants soldats en baisse de régime

Idrissa Gana Guèye (35 ans), Cheikhou Kouyaté et Nampalys Mendy (32 ans) ont longtemps été incontournables au cœur du jeu des Lions. Les deux premiers, présents en sélection depuis plus de 12 ans, ont formé un tandem indéboulonnable durant plusieurs rencontres et compétitions avec le Sénégal. Leur longévité est symbolisée par leur nombre de sélections.

Idrissa Guèye est le joueur le plus capé de l’histoire des Lions avec 117 sélections et Cheikhou Kouyaté est le quatrième avec 90 sélections. Ils ont été rejoints en 2021 par Nampalys (32 sélections). L’actuel joueur du RC Lens s’est vite installé dans l’entrejeu aux côtés de Gana Guèye. Les deux ont formé le duo vainqueur de la Coupe d’Afrique des nations 2021 au Cameroun.

Si Pape Matar Sarr et Pape Guèye étaient déjà là lors de cette conquête, les “anciens” avaient encore la confiance du technicien sénégalais.

Mais depuis ce sacre, et surtout depuis la saison dernière, la donne a complètement changé. Les doyens sont désormais des trentenaires et la vie en club n’est pas aussi reluisante pour certains d’entre eux. Nampalys Mendy est relégué sur le banc avec le RC de Lens. L’ancien joueur de Leicester n’a été titularisé qu’à une seule reprise sur dix journées de Ligue 1 (3 entrées en jeu). En sélection, il a été convoqué lors des trêves du mois de septembre et d’octobre et a disputé en moyenne 10 minutes face au Burkina Faso (9 septembre) et face au Malawi (11 octobre). Sa place pour la trêve du mois de novembre n’est pas tout aussi évidente.

Cheikhou Kouyaté, quant à lui, est actuellement sans club depuis la fin de la saison 2023-2024 et est plus proche d’une retraite que d’un retour. Sa dernière convocation en sélection remonte au mois de mars dernier. Idrissa Gana Guèye est le plus âgé de tous et est le seul encore réellement compétitif parmi les trentenaires du milieu.

Gana, le dernier des Mohicans

Titulaire en Premier League à Everton, le joueur formé à Diambars reste toujours compétitif Gana et est un véritable guerrier dans l’entrejeu. Il a disputé 9 des 10 rencontres de championnat, dont 7 titularisations. Il tourne en moyenne à 72 minutes par match, un ratio important pour un joueur à son poste.

En sélection, il est toujours présent et continue de répondre lorsqu’on fait appel à lui. Même s’il a été titularisé contre le Malawi à Lilongwe (remplacé par Pape Guèye à la 60e), Gana n’est plus le premier choix au milieu. Mais son expérience est toujours un atout. Lors de la trêve du mois d’octobre, il a même délivré, en sortie de banc, une passe décisive durant la rencontre face au Malawi à Diamniadio.

Camara, Guèye et Sarr, nouveaux rois

Le Sénégal dispose d’un vivier énorme au milieu de terrain. Que ce soit dans les catégories jeunes ou en équipe nationale A, la relève est potentiellement assurée. La transition entre les plus anciens et les plus jeunes se fait de façon progressive et intelligente. Depuis la Can-2023, les jeunes prennent petit à petit le pouvoir. Les plus marquants sont Lamine Camara, Pape Guèye et Pape Matar Sarr. Tous trois sont à plus de 22 sélections.

Arrivé durant l’intersaison à l’AS Monaco, Lamine est vite devenu incontournable dans l’entrejeu des Monégasques. Il a disputé 12 rencontres sur 13 possibles (1 match raté pour suspension), a inscrit deux buts et délivré une passe décisive. Il est même préposé aux coups de pied arrêtés, symbole de son adaptation rapide.

Comme Camara, Pape Guèye a changé d’air cette saison. Il est désormais du côté de Villarreal en Liga. Après des débuts timides, l’ancien Phocéen s’est installé dans l’entrejeu du Sous-Marin jaune. Il est titulaire sur les six dernières rencontres de Villarreal et a même inscrit son premier but en Coupe du Roi, le 29 octobre.

Pape Matar est sans doute le milieu sénégalais le plus en forme. L’ancien joueur du FC Metz enchaîne les bonnes performances depuis son but face à Qarabag, le 26 septembre dernier. En sortie de banc ou comme titulaire, PMS livre toujours des prestations de haut niveau. Il en a déjà 3 buts et 2 passes décisives toutes compétitions confondues, dont 2 buts en 3 matches d’Europa League.

Ils sont en attente…

À côté d’eux, des jeunes comme Habib Diarra, capitaine du RC Strasbourg (20 ans, 4 sélections), Dion Lopy, sociétaire d’Alméria (22 ans, 5 sélections), Pape Diong, sociétaire de Strasbourg et champion d’Afrique U17 (18 ans, 1 sélection), Mamadou Lamine Camara, champion d’Afrique U20 et sociétaire du RS Berkane au Maroc (21 ans, 1 sélection), Pape Demba Diop, champion d’Afrique U20, joueur de Zulte Waregem (21 ans), et plein d’autres attendent aussi leur tour.

Précoces et talentueux, ils incarnent le futur proche de l’équipe nationale et s’installent sur la durée. Ils sont également devenus des tauliers dans des clubs de première zone, gagnant de plus en plus en expérience malgré leur jeune âge. 

Par Mamadou KANE