Plus de 14 millions de jeunes filles âgées de moins de 18 ans se marieront chaque année dans les dix prochaines années, et leur nombre pourrait passer à plus de 15 millions entre 2021 et 2030, annonce un rapport de l'Onu, qui appelle les gouvernements à l'action.

Le nombre de jeunes filles mariées contre leur gré va augmenter, ce qui provoquera une hausse du nombre d'enfants devenus parents ainsi que de décès prématurés, indique le rapport du Fonds des Nations unies pour la population (UNFPA). Le mariage des enfants constitue une violation des droits fondamentaux, en vertu des conventions internationales, rappelle l'UNFPA. Il met à mal l'égalité des sexes, les jeunes filles étant souvent unies à des hommes beaucoup plus âgés et se voyant contraintes d'abandonner l'école plus tôt que prévu. Elles se retrouvent alors dépendantes de leur mari sur le plan économique et ont des difficultés à trouver du travail en dehors du cercle familial.

Le mariage des enfants a également tendance à perpétuer la pauvreté d'une génération sur l'autre, et à accroître la vulnérabilité aux maladies sexuellement transmissibles. "Dans les endroits où la pratique du mariage des enfants est très répandue, les familles sentent qu'il ne vaut pas la peine d'investir dans l'éducation de leurs filles", a déclaré Babatunde Osotimehin, directeur général de l'UNFPA, qui a lancé le mois dernier une campagne mondiale appelant les gouvernements à investir dans l'éducation des femmes et des jeunes.

Selon lui, la probabilité que les filles qui n'ont pas reçu d'éducation se marient avant l'âge de 18 ans est trois fois plus élevée que pour celles qui ont reçu une éducation dans le secondaire. Plus de 30% des femmes âgées de 20 à 24 ans se sont mariées avant l'âge de 18 ans dans 41 pays du monde, selon l'UNFPA. Le Niger figure au sommet de la liste, avec un taux de 75%. "Les conséquences du mariage des enfants sont stupéfiantes et demandent une action rapide", dit le rapport, qui estime que la plupart des mariages d'enfants ont lieu en Asie du Sud et en Afrique subsaharienne.

"Même si les taux diminuent, le nombre absolu de filles qui se marieront avant l'âge de 18 ans restera élevé du fait de l'augmentation de la population", ajoute le rapport. La population mondiale devrait passer de 7 milliards à plus de 9 milliards d'ici 2050.

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