La Chine ferme épisodiquement le Tibet en période de tensions ou lorsqu'elle craint des troubles dans la région. Cette nouvelle fermeture des frontières pour les touristes étrangers intervient alors que démarre un festival bouddhiste qui entraîne généralement un afflux de pélerins. Il s'agit du festival de Saga Dawa, qui célèbre la naissance du Bouddha dans le calendrier tibétain.

Mais cette fermeture intervient également dix jours après l'immolation de deux Tibétains à Lhassa, une première au sein même du Tibet. Depuis mars 2011, 37 Tibétains se sont immolés par le feu ou ont tenté de le faire, dans les zones tibétaines des provinces chinoises avoisinantes. Ils dénoncent la répression de leur culture et de leur religion. Cette région himalyenne est placée sous étroite surveillance par la Chine depuis une éruption de violences antichinoises en mars 2008.

"Le Bureau du tourisme chinois nous a demandé d'arrêter d'organiser des tours pour des groupes étrangers au Tibet fin mai. Nous ne savons pas quand cette mesure sera levée", indique une employée du Tibet China International Tour Service.