Quelques heures après l'accident, survenu à l'heure de pointe peu après 07h00 (05h00 GMT), les autorités sud-africaines ont fait état d'un bilan de 19 blessés graves, dont deux dans un état critique, et de plus de 200 blessés légers.

Un train circulant en direction de Pretoria a percuté par l'arrière un convoi à l'arrêt en gare.

"La plupart des victimes sont des adultes, mais il y avait pas mal d'enfants. Nous avons compté au moins cinquante enfants" parmi les blessés, a indiqué à l'AFP Johan Pieterse, un responsable des services d'urgence.

"Les deux trains étaient pleins de gens qui partaient au travail, et il y avait beaucoup d'enfants qui allaient à l'école parmi eux. La plupart des enfants ont été transportés vers l'hôpital pour observation", a-t-il poursuivi.

Le conducteur du deuxième train était resté prisonnier de la carcasse de sa locomotive et les secours ont dû découper les taules pour l'évacuer.

La cause première du drame, selon Mosenngwa Mofi, Pdg de Prasa Rail, la société qui gère les trains de passagers en Afrique du Sud, est un vol de 25 mètres de câble découvert jeudi matin, qui a obligé les contrôleurs à passer en mode manuel, c'est à dire à signaler eux-mêmes aux conducteurs de trains si la voie est libre ou non.

Interrogé sur une possible erreur humaine, M. Mofi a répondu: "Ce qui a pu provoquer directement l'accident fait encore l'objet d'une enquête (...) mais le vol de câble est à la racine de l'accident".

"Le problème des vols de câbles est un vrai cauchemar, nous y sommes confrontés quotidiennement, et cela a un impact direct sur notre capacité à gérer le réseau efficacement", a déploré M. Mofi, affirmant que 2.000 vols étaient enregistrés chaque année en moyenne.

AFP