La course à la Maison Blanche entre dans sa phase finale avec la tenue, cette nuit, du premier débat de la présidentielle. Face à un Barack Obama en avance dans les sondages, Mitt Romney doit réussir sa prestation pour inverser la tendance.

Dernière ligne droite pour l’élection présidentielle américaine. Le président sortant, Barack Obama, et son adversaire républicain, Mitt Romney, s’affronteront, dans la nuit du mercredi 3 au jeudi 4 octobre*, lors d’un débat très attendu, le premier d’une série de trois.

Alors que les sondages créditent Barack Obama d'une avance sur le plan national et dans les "Swing States", les États indécis, le face-à-face télévisé s'annonce primordial pour Mitt Romney. Newt Gingrinch, son ancien rival à la primaire républicaine, n’a d’ailleurs pas hésité à qualifier le débat - qui se déroulera à Denver, dans le Colorado, et portera sur les thèmes de politique intérieure - d’"évènement le plus important de la carrière politique de Mitt Romney".

Le candidat républicain a manqué les deux précédentes opportunités qui s’offraient à lui pour reprendre l’avantage dans les sondages. Le choix de Paul Ryan comme colistier et la convention républicaine de Tampa, en Floride, n’ont pas eu les effets escomptés. Ses conseillers, de plus en plus paniqués à l’idée que Barack Obama soit réélu dans un fauteuil, croisent les doigts pour que le premier débat de Mitt Romney change la donne avant le 6 novembre, date du scrutin.

"Les débats sont plus importants pour Mitt Romney, pas seulement parce qu’il est en retard dans les sondages mais aussi parce qu’il est le challenger et qu’il est moins connu que le président, analyse John Fortier, politologue au sein du think tank de droite Bipartisan Policy Centre. Ce face-à-face est une opportunité de montrer aux Américains qui il est et comment il se mesure au président Obama."

Deux débatteurs chevronnés

Pour la plupart des observateurs, les talents d’orateur des deux hommes politiques se valent. Bien qu’il soit largement perçu comme un piètre candidat de terrain, Romney a tiré son épingle du jeu lors des 20 débats de la primaire républicaine. Après l’éprouvante bataille de la primaire de 2008 contre Hillary Clinton, et celle de la présidentielle contre John McCain, Barack Obama est également considéré comme un débatteur chevronné.

Il s’agira du premier duel entre le président sortant et son challenger lors d’un débat public contradictoire. En apparaissant au même niveau que Barack Obama, Mitt Romney pourrait acquérir une autre stature. "Romney va gagner des points par le seul fait d’apparaître sur la même scène que le président mais aussi en répondant aux questions", souligne Darrell West, politologue à la Brookings Institution.

Tous les analystes soulignent cependant qu’un seul débat ne bouleversera pas le cours des choses. "Dans une élection marquée par une forte bipolarité où les électeurs ont presque tous arrêté leur choix, il faudrait qu’il y ait une erreur fatale ou une piètre performance pour que le débat face la différence", ajoute Darrell West.

Lire la suite sur (…..)